L’Office fédéral des transports (OFT) fut établi le 1er avril 1873 en tant que Division fédérale des chemins de fer. Cette nouvelle division surveilla depuis lors la construction, l’exploitation ainsi que la tarification et la comptabilité des chemins de fer suisses et octroyait les concessions. Auparavant, ces tâches étaient assumées par les cantons concernés.
En 1902, les Chemins de fer fédéraux (CFF) furent créés à partir des chemins de fer privés. Les tâches de la division des chemins de fer furent étendues, par exemple à la navigation. À cela s’ajoutèrent, avec l’apparition de la voiture, de plus en plus de questions générales liées à la circulation ainsi que la « promotion du tourisme » jusqu’en 1981. C’est pourquoi, en 1935, la division des chemins de fer devint « l’Office fédéral des transports ».
Au fil des années, les responsabilités de l’office s’étendirent à la surveillance de la sécurité, au financement et à la réglementation de l’ensemble des transports publics, à savoir au transport ferroviaire, par tram, par bus, par installations à câbles, par bateau ainsi qu’au fret ferroviaire.
