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La navigation joue un rôle-clé pour le tourisme et le trafic touristique. Les quelque 150 bateaux des entreprises de navigation titulaires d’une concession fédérale transportent 13 millions de passagers par an sur les lacs, les rivières et les eaux frontalières suisses. La navigation de sport et de plaisance est également populaire sur les lacs et les rivières suisses. Actuellement, on recense environ 96 000 bateaux de sport et de plaisance admis en Suisse. La navigation joue également un rôle important en matière de transport de marchandises : 120 bateaux de marchandises transportent 2,5 millions de tonnes de matériaux par an sur les eaux suisses. La navigation sur le Rhin revêt une importance particulière pour le transport de marchandises et pour l’approvisionnement du pays.
L’OFT règle les questions de construction navale, de transport par voie navigable et d’admission du personnel nautique et perfectionne les prescriptions en fonction des besoins. Il assure aussi la surveillance de la navigation à passagers soumise à concession fédérale, autrement dit des bateaux en service régulier sur les cours d’eau intérieurs, sur les lacs suisses et les eaux frontalières. Il vérifie que les entreprises de navigation au bénéfice d’une concession fédérale respectent les normes et standards en vigueur. Le reste de la navigation est placé sous la surveillance des cantons. Les services cantonaux de la navigation servent d’interlocuteurs aux usagers des rivières et des lacs.
Au sein des commissions internationales de la navigation sur le Léman, sur le lac de Constance et sur les lacs tessinois, l’OFT participe aussi de manière déterminante à l’adaptation ou à la rédaction de nouvelles prescriptions de navigation applicables aux eaux frontalières. Le transport de voyageurs et de marchandises sur le Rhin et la navigation maritime sont régis par des accords internationaux relatifs à la navigation. Les représentants de l’OFT participent à l’adaptation et à la rédaction de nouvelles prescriptions de navigation sur le Rhin au sein de la Commission centrale pour la navigation du Rhin. L’Office suisse de la navigation maritime sert d’interlocuteur en matière de navigation hauturière.
